20年ぶりの"ボウルゲーム"開催！マーセッド大学アメフト部が歴史的一戦で勝利

　11月18日、 マーセッド大学の'76スタジアムで２０年ぶりとなる"ボウルゲーム"が開催され、マーセッド大学アメフト部が手に汗握る好ゲームを制し、歴史的な一戦での勝利を収めた。

　"ボウルゲーム"とは、各シーズンで優秀な成績を収めたチームの中から、CCCA（カリフォルニア・コミュニティ・カレッジ体育協会）が選出した８チームのみが開催を許されるシーズン最終戦であり、謂わば「お祭り」である。マーセッド大学アメフト部は、レギュラーシーズンを７勝３敗という好成績で終え、２０年ぶりにボールゲームの出場チームに選出された。マーセッド大学のホームでの開催というおまけ付きで、滅多にないチャンスとあって、学生はもちろんのこと、多くの地元住民や大学関係者が応援に駆けつけた。

　今季のマーセッド大学アメフト部は、9月3日の開幕戦から11月12日の最終戦までの約２ヶ月間で全１０試合 （うち６試合が地区リーグ）を戦い抜き、７勝３敗という結果でレギュラーシーズンを終えた。

　シーズンスタート直後は、開幕２連勝という最高のスタートを切ったアメフト部だったが、その後まさかの３連敗。シーズン前半の成績を２勝３敗で終え、シーズン後半へ向けて暗雲が立ち込めたまま、後半戦を迎えた。しかし、ここからのチームの雰囲気は、シーズン前半と全く別のものとなっていた。2014年から指揮を執る若き指揮官、コーチ・ケイシーは、後半戦開始前の１週間のシーズン中断期間の中でチームの立て直しを果たし、シーズン前半戦に３０.６—２１.８であった平均スコアが、シーズン後半戦には４２.６—８.８と、攻守両面で驚異的な改善を果たした。後半戦の５試合全てで勝利を収め、尚且つ、その５試合の合計スコアは２１３—４４。過去９度の地区優勝、州王者も経験した強豪として知られるマーセッド大学アメフト部の"没落"という不安を後半戦で見事に払拭し、"ボウルゲーム"出場を果たした。

　この勢いのままホームでハートネル大学を迎えた"ボウルゲーム"では、ゲーム終盤まで両者譲らない緊迫したゲーム展開。それでも、鉄壁のマーセッド大学ディフェンス陣がハートネル大学の猛攻撃を凌ぎ、１７—１６で勝利を収め、２０１６年最終戦で有終の美を飾った。

　歴史的な勝利に沸いたマーセッド大学アメフト部は、これで今季の通算成績を８勝３敗として、２０１６年のシーズンを終えた。統制の利いたチームである一方で、過去５年で３名の日本人留学生が所属するなど、明るく多様的な雰囲気が魅力のチームだ。毎年、テネシー州立大学や南フロリダ大学などの強豪大学へ選手を輩出しており、今シーズンの結果を受け、来年も選手の進学に関する明るいニュースが聞けることだろう。